Erna Knutsen, entrepreneuse d’avant-garde et pionnière du café de spécialité !
Cela fait maintenant 15 ans que le Café de Spécialité a débarqué en France. A l’époque une poignée de passionnés s’emparaient du sujet et commencèrent à changer les mœurs et promouvoir un café plus qualitatif, plus responsable, plus vertueux…
Cette date anniversaire est l’occasion pour nous de revenir aux origines et de vous parler d’une légende qui a initié le mouvement, Madame Erna Knutsen.
Considérée comme la Reine du Café de Spécialité, elle était en 1968 secrétaire de Bert Fulmer, un associé de la société « B.C. Ireland », qui importait du café, des épices et des aromates dans la région de San Francisco. Le titre du poste, « Assistante de Direction », n’était pas vraiment utilisé à l’époque, mais il est clair que les compétences d’Erna Knutsen l’ont amenée au-delà de toute définition de secrétaire. Elle deviendra en 1981 la Vice-Présidente de cette même entreprise. Femme de conviction toujours souriante, elle due batailler durement pour arriver à s’imposer à la table des dégustations (Cupping) où seul les hommes était admis.
A cette période le marché du café américain est en perte de vitesse, dominé principalement par des torréfacteurs « industriels » qui achètent 70 % de la production mondiale, sans tenir compte de l’aspect qualitatif de l’agriculture ou de la notion de terroir. Les cafés sont achetés en gros volume, à bas prix et mélangés sans vergogne. L’achat de café en container était la norme.
C’est alors qu’Erna Knutsen y met, avec passion, son grain de café. Lors d’un voyage en Indonésie, elle gouta pour la première fois un café de l’archipel de Sumatra, le « Mandheling Sumatra » et fut littéralement subjuguée. Cette tasse fut un électrochoc, qui changea sa vision des choses et guidera le reste de sa vie. Elle convainc alors son patron d’acheter un container de ce cru (250 sacs de 60 kgs), en lui promettant l’exploit de l’écouler en un mois seulement. De retour à San Francisco, elle en fit la promotion auprès des petits artisans torréfacteurs et réussit à tenir sa promesse.
Cet évènement conditionna en 1978 son discours de la conférence internationale sur le café de Montreuil. A cette occasion, elle exposa sa vision et prononça pour la deuxième fois le terme de « Café de Spécialité ». Elle y établit les fondements des critères de qualité et de traçabilité à respecter. De plus, l’engouement des consommateurs américains pour des cafés de meilleure qualité à la typicité incroyable ne cesse d’augmenter. Ces derniers sont lassés du café de commodité au goût standardisé.
En 1982, elle donne une image publique de ce concept en étant l’une des fondatrices de la SCAA (Speciality Coffee Association of America), faisant ainsi entrer le café dans une nouvelle ère. Cela permis l’émergence et la structuration d’une filière nouvelle qui redonnera au café toutes ses lettres de noblesse et un nouvel essor.
En 1985, Erna Knutsen rachète la branche café de « B.C. Ireland » et la renomme « Knutsen Coffees Ltd ». Ce fut l’avènement du « sourcing » au plus près des caféiers, directement dans les fermes. Ainsi ses nombreux voyages lui ont permis aisément d’établir de solides relations de confiance avec les producteurs et exportateurs de café du monde entier.
En 1998, la branche Européenne de la SCA fut créée à Londres. Pour plus de synergie, elle fusionnera en 2017 avec l’association américaine. Aujourd’hui, la Speciality Coffee Association est le premier porte-parole de la filière. Elle a pour principale vocation de rassembler tous les acteurs et de promouvoir le Café de Spécialité à travers le monde. Outre l’amélioration constante de la qualité du café, elle œuvre d’arrache-pied à diffuser les bonnes pratiques de production et de consommation du café.
Erna Knutsen nous a quitté en 2018 et il appartient désormais à nous de marcher dans ses traces et de faire perdurer à notre échelle tout ce qu’elle a construit. Aujourd’hui, à quelques exceptions près, toutes les régions productrices de café connues commercialisent une petite part de Café de Spécialité et tous les pays consommateurs enregistrent chaque année une consommation qui ne cesse de croître.